造纸术是对中国古代的造纸技艺的一个特有的称呼。它也是中华民族对人类社会所作出的杰出贡献。纸不是天然物质，而是人造物质。纸的诞生由此而对世界文化和文明，产生了巨大的影响。
由我国发明的造纸术所造出来的纸，全凭手工加工而成，故被称为手工纸。当这种纸已在华夏大地风行、流传开来的时候，欧洲人还只晓得用“笔”（或鹅毛管）在泥巴、纸草和羊皮上画上字哩。所以，人们又把中国的手工纸称为中国纸，我们过去也叫它“土纸”。
自从唐朝天宝十年（公元751年），中国造纸术通过阿拉伯人向西传播之后，公元1150年传到西班牙，从此便有了欧洲各国的手工纸。直到公元1799年造纸机（“无端网带”）被创造出来了，由此翻开了造纸发展史上新的一章。欧洲纸，即指用造纸机抄造出来的称为机制纸。后来被我们叫做“洋纸”（日本人也这么称呼）。所以，从18世纪末叶起，造纸术分化为两个阶段，一个是中国的造纸术，再一个是欧洲的造纸技术。
从造纸工艺上讲，手工纸与机制纸的基本原理是相同的；但在生产流程和操作方法上有区别。中国手工造纸传到欧洲之后，欧洲人从过程中，觉得体力消耗大，加上欧洲人口少，劳动力又不足以及社会对纸日益高涨的需求等原因。于是他们千方百计地想要用机器和动力来代力。以后，在客观条件的影响下，通过不断地努力便发明了造纸机和制浆设备等，从此把造纸分为制浆和抄纸两个不同的系统。
由此可知，手工造纸常称为造纸术，而机器造纸被称为造纸技术。在定义上、制作上和产品性能上是不完全一样的。